Enam tim kuat AFC siap kembali berlaga di Piala Dunia FIFA, dengan dua tim debutan Jordan dan Uzbekistan juga ikut serta setelah jalani kualifikasi mendebarkan yang berlangsung selama dua tahun.
Ada para pejuang, serigala, kanguru, dan elang, raksasa yang kembali dan yang tertidur yang telah terbangun. Dari 46 negara yang memulai kualifikasi AFC pada Oktober 2023, delapan tim berhasil lolos ke Piala Dunia FIFA 2026 saat putaran keempat berakhir dua tahun kemudian.
Di antara delapan tim tersebut terdapat debutan Yordania dan Uzbekistan, sementara Korea Selatan lolos untuk ke-11 kalinya secara berturut-turut, Jepang untuk ke-8 kalinya, dan Australia untuk ke-6 kalinya.
Setelah mengalahkan Uni Emirat Arab di putaran kelima dan terakhir, Irak tetap berpeluang untuk menambah jumlah peserta dari konfederasi terpadat di dunia saat mereka berangkat ke Meksiko sebagai wakil Asia di Turnamen Play-Off FIFA.
Tim yang lolos (8)
1. Australia
2.Iran
3.Jepang
4.Yordania
5.Korea Selatan
6.Qatar
7.Arab Saudi
8.Uzbekistan
Sorotan utama
Tim yang memukau: Jepang
Menjelang pergantian abad, Jepang belum pernah lolos ke Piala Dunia, dan liga domestik profesional mereka yang masih baru berusia kurang dari satu dekade. Dua setengah dekade kemudian, mereka kini menjadi raksasa kontinental dan memiliki peluang besar untuk menjadi negara non-Eropa atau Amerika Selatan pertama yang meraih gelar juara Piala Dunia.
Dalam 16 pertandingan putaran kedua dan ketiga, tim asuhan Hajime Moriyasu hanya kalah sekali dan itu terjadi di kandang lawan, dengan tim eksperimental melawan Australia yang sudah lolos kualifikasi.
Kemenangan atas Brasil dalam pertandingan internasional Oktober di kandang sendiri tidak hanya memperkuat keyakinan tim, tetapi juga mendorong Presiden JFA Tsuneyasu Miyamoto untuk menyatakan bahwa Jepang harus menargetkan tempat di final tahun depan.
Meskipun mereka mungkin tidak mendapatkan perhatian yang layak di luar Asia, jelas bahwa Jepang kini menjadi pesaing serius untuk gelar juara.
Kebahagiaan debut
Salah satu pertimbangan di balik perluasan Piala Dunia adalah untuk memberikan kesempatan lebih besar bagi negara-negara baru untuk tampil di panggung global. Dalam konteks Asia, hal itu tepatlah terjadi.
Yordania dan Uzbekistan akan menjadi negara ke-14 dan ke-15 dari benua terpadat di dunia yang berpartisipasi di Piala Dunia, setelah melewati tahun-tahun kegagalan dan kekecewaan untuk lolos.
Empat dekade setelah upaya kualifikasi pertama mereka, Yordania akhirnya mencapai tujuan mereka dengan kemenangan 2-0 atas Irak pada 6 Juni, sementara White Wolves memastikan tiket mereka pada hari yang sama berkat hasil imbang tanpa gol melawan Uni Emirat Arab di Abu Dhabi.
Pertandingan yang tak terlupakan
Palestina 1-1 Oman | Third Round, Grup B, 10 Juni 2025
Kemenangan Bahrain yang menggemparkan di Australia untuk memulai putaran ketiga dan kekalahan telak 5-0 Uni Emirat Arab atas rival regional Qatar di fase yang sama tentu saja merupakan hasil yang mencolok.
Namun, dalam hal drama yang memutarbalikkan keadaan, pertandingan penutup putaran ketiga antara Palestina dan Oman sulit untuk dikalahkan. Menjelang malam terakhir fase tersebut, Oman memimpin dengan selisih satu poin atas tuan rumah dalam perebutan tiket terakhir ke putaran keempat, namun keunggulan itu sirna akibat gol Oday Kharoub di awal babak kedua.
Memanfaatkan keunggulan tersebut dan semakin dekat dengan apa yang bisa menjadi kualifikasi Piala Dunia pertama mereka, Palestina berhasil meredam ancaman Oman. Namun, hal itu berubah pada menit ketujuh waktu tambahan ketika Isaam Al Sabhi berhasil mengonversi penalti yang dimenangkan oleh Muhsen Al Ghassani, memicu kegembiraan di Muscat dan kekecewaan bagi Palestina serta para pendukungnya yang berjumlah besar.
Pemain bintang
Abbosbek Fayzuallaev (Uzbekistan), Mohammad Mohebi (Iran)
Takefusa Kubo, Takumi Minamino, dan Ritsu Doan semua tampil mengesankan untuk Jepang, namun dalam tim yang sangat bergantung pada kerja sama tim, sulit untuk menemukan pemain bintang yang menonjol di tim andalan benua ini.
Sementara Jepang sibuk berbagi sorotan, beberapa negara lain memiliki individu yang menonjol.
Akram Afif yang lincah dan Salem Al Dawsari dari Arab Saudi yang tak kenal usia keduanya menjadi tokoh kunci dalam kesuksesan tim nasional masing-masing di babak keempat, namun secara argumen, para pemain muda yang menonjol adalah Abbosbek Fayzullaev dan Mohammad Mohebi.
Keduanya merupakan ancaman serangan yang mematikan, mampu menciptakan peluang dan mencetak gol, dan keduanya tampil gemilang di putaran ketiga. Fayzullaev dari Uzbekistan mencetak dua gol untuk memperkecil ketertinggalan melawan Qatar, kemudian mencetak gol penentu kemenangan melawan Korea Utara, dan akhirnya mencetak gol penyeimbang melawan Iran pada Maret 2025 dalam pertandingan yang memastikan kualifikasi negaranya di Abu Dhabi tiga bulan kemudian.
Dengan Iran yang memulai putaran ketiga dengan gemilang, Mohebi mempercepat laju timnya dengan empat gol dalam empat pertandingan di tengah fase tersebut. Kontribusi 11 gol dari sayap kelahiran Bushehr ini menjadi faktor krusial dalam memastikan Iran lolos ke edisi keempat berturut-turut final dunia.
Indonesia gagal di tahap akhir
Tim yang berbeda, nama yang berbeda, dan zaman yang sangat berbeda. Kembali pada tahun 1938, Indonesia, yang saat itu dikenal sebagai Hindia Belanda, berhasil lolos ke Piala Dunia pertamanya dan hingga kini satu-satunya.
Ada optimisme yang tulus bahwa tim yang dibangun oleh Shin Taeyong dan dilanjutkan oleh Patrick Kluivert akhirnya bisa membawa salah satu negara paling gila sepak bola di dunia kembali ke panggung tertinggi olahraga ini.
Sebagai satu-satunya negara yang lolos melalui tiga putaran pertama kualifikasi AFC, Garuda yang dipengaruhi oleh gaya Belanda tersingkir di babak kualifikasi langsung terakhir, dengan kekalahan melawan Arab Saudi dan Irak berarti penantian mereka untuk berpartisipasi di Piala Dunia akan berlanjut setidaknya empat tahun lagi.
Top skor
12 – Almoez Ali (Qatar) 10- Mehdi Taremi (Iran), Son Heungmin (Korea Selatan) 9 – Ali Olwan (Yordania)
